서악서원은 1561년(명종 16)에 경주 부윤 이정이 김유신 장군을 후세에 길이 새기고자 건립했는데, 당시 지방 유림들의 의견을 따라 퇴계 선생과 협의해 설총, 최치원의 위패도 1563년에 함께 모셨다. 

서악서원은 흥선대원군의 서원 철폐령 때에도 경주에서 옥산서원과 서악서원 단 두 곳만이 존속했을 만큼 유서 깊은 서원이다.

서악서원은  8개의 방에서 30여명 이상이 동시 숙박 가능하며 세미나실도 갖추고 있어 단체 연수도 할수있다.
최근에는 지역 인성교육의 대표 장소로 서원이 부각되면서 신라문화원에서 관의 후원을 받아 다소 미흡했던 시설물을 수리, 정비하여 고택숙박은 물론 다도예절, 전통의복체험, 국악공연, 화랑체험, 민속놀이, 출판기념회, 음악회, 전통혼례 등 문화재 활용의 대표적 장소로 자리 잡고 있다.
특히 2014년에는 문화재청, 경상북도, 경주시에서 후원하는 ‘문화재 생생프로그램’과 ‘살아 숨 쉬는 서원 활용 사업’을 상시 진행하여 숙박객은 물론 일반 참가자들에게도 경주만의 특색 있는 체험거리를 제공하고 활용을 통한 문화재 보존정책에도 기여 하고자 합니다. 또한 서원 전체 관리를 사회적기업 일자리 창출사업으로 운영하고 있어 숙박이 곧 문화재 사랑과 취약 계층의 일자리 창출로 연결됩니다. 위치 또한 무열왕릉이 있는 경주 서쪽 선도산 자락에 있다.